Le sostanze fosforescenti sono in grado di riemettere luce sia mentre sono illuminate sia dopo un certo intervallo di tempo. Intensità e durata della riemissione ritardata dipendono dalla temperatura a cui si trova l'oggetto fosforescente, mentre la composizione spettrale della luce emessa in ritardo dipende esclusivamente dalla sostanza di cui l'oggetto è composto. Per questo c'è chi le considera sorgenti primarie.