A livello macroscopico sono state individuate quattro fenomenologie che caratterizzano l’interazione tra luce e materia: assorbimento, rifrazione, riflessione e diffusione.

Analizziamole seguendo il percorso di un fascio di luce emesso da una sorgente. Mentre il fascio si propaga, il mezzo che circonda la sorgente assorbe parte dell’energia luminosa.

Quando il mezzo cambia, cioè la luce incontra un altro oggetto/materiale, una parte  di essa penetra all'interno del nuovo mezzo, dove però si propaga  in una direzione ordinariamente diversa dalla direzione originaria (fenomeno della rifrazione).

La parte di luce che non penetra all'interno del secondo mezzo  viene rinviata nel primo mezzo.

Se la superficie di separazione è liscia il fenomeno avviene in modo ordinato, si ha riflessione e si vedono gli oggetti (o meglio le loro immagini),  se la superficie è ruvida il fenomeno avviene in modo disordinato, si ha diffusione. e si vede la superficie diffondente illuminata.

 Si può avere diffusione anche all'interno di un materiale non omogeneo: in questo caso una parte della luce che si sta propagando viene deviata in tutte le direzioni dalle particelle presenti nel mezzo. Questo permette di visualizzare un  fascio luminoso attraverso la successione di particelle diffondenti illuminate (polvere, gesso, talco, latte,…).