Il modello ideale di sorgente puntiforme può essere approssimato da una sorgente reale di dimensioni sufficientemente ridotte. Per giudicare se una sorgente reale può essere considerata puntiforme si può illuminare una sagoma ed osservare attentamente il contorno della sua ombra; più il contorno dell'ombra appare netto, più la sorgente può essere considerata puntiforme. La validità dell'approssimazione dipende, oltre che dalle dimensioni della sorgente considerata, anche dalle dimensioni della sagoma e dalle distanze reciproche fra sorgente, sagoma, schermo su cui è proiettata l'ombra.