Le schematizzazioni e semplificazioni del reale tipiche della fisica portano:
- a immaginare ogni superficie, sorgente primaria o secondaria di luce, come costituita da un insieme di punti, ognuno dei quali emette luce nello spazio esterno;
- a considerare la luce emessa da un solo punto, sorgente puntiforme, nel vuoto
- per modellizzare la distribuzione della luce nello spazio intorno a una sorgente puntiforme in un certo istante;
- per costruire modelli per la natura e la propagazione della luce;
- a studiare successivamente la propagazione della luce in un mezzo materiale;
- a ricostruire infine l'emissione dalle sorgenti estese.
